El ganadero Johnny Mestas prefiere no alarmarse demasiado por la mosca barrenadora del Nuevo Mundo, cuyas larvas parásitas pueden devorar al ganado vivo. Este hombre de 74 años afirma haber sufrido ya dos infartos a lo largo de su dilatada trayectoria agrícola en el árido valle de San Luis, al sur de Colorado. “No todo el mundo está hecho para ser agricultor”, dijo Mestas. “Hay que estar un poco loco. Hay tres elementos contra los que luchar: el mercado, el clima y los vecinos”.
Medio loco o no, Mestas está inquieto por un nuevo acontecimiento en la saga del gusano barrenador: el plan del Gobierno estadounidense de reabrir parte de la frontera sur al ganado mexicano el lunes. Para prevenir la propagación de la mosca barrenadora, el comercio de ganado con México se ha interrumpido intermitentemente desde noviembre de 2024, y el cierre fronterizo actual se implementó en julio de 2025. Pero la próxima semana, la frontera se reabrirá en Douglas, Arizona, para el ganado procedente de Sonora, México.
Este asunto ha reavivado un debate de décadas sobre el proteccionismo en la industria ganadera. Varios productores de ganado estadounidenses afirman que se ven enfrentados a ganaderos mexicanos y empacadoras de carne estadounidenses en medio del alza vertiginosa de los precios de la carne de res para los consumidores estadounidenses.
Los productores mexicanos se muestran optimistas ante la posibilidad de que la reapertura de la frontera frene más de un año de pérdidas económicas. Álvaro Bustillos, líder del sindicato de ganaderos del estado mexicano de Chihuahua, espera que una reapertura exitosa en Sonora impulse el comercio transfronterizo con su región. El cierre de la frontera casi arruina su negocio. “Tuve que despedir gente”, declaró Bustillos a CNN. “Me llevó años formar mi equipo. Me llevó años forjar relaciones. Esto no se trata solo del comercio de ganado. Se trata de familias unidas”.
Pero los ganaderos estadounidenses advierten que también están sufriendo grandes pérdidas. Una de las voces más críticas en el sector ganadero contra la reapertura de la frontera es la de Bill Bullard, director ejecutivo de R-CALF, una asociación nacional de ganaderos independientes de vacas y ovejas. Bullard, antiguo ganadero de Dakota del Sur, habla de la mosca barrenadora como un elemento de una crisis más amplia que afecta a los ganaderos estadounidenses: la afluencia de ganado y carne de vacuno más baratos procedentes de México.
“En poco más de una generación, hemos eliminado a la mitad de nuestros ganaderos en este país”, declaró Bullard en una entrevista con CNN. “Esto se debe a que hemos aumentado nuestra dependencia de fuentes extranjeras, desplazando nuestra producción nacional en Estados Unidos. Es una amenaza para la seguridad nacional”.
Las autoridades estadounidenses habían optado por abrir la frontera en Sonora debido a los altos estándares industriales del estado y la ausencia de casos de gusano barrenador. Sin embargo, pocos días antes, Sonora reportó su primer caso de infestación, aunque este único incidente no parece haber frenado los planes del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. La agencia anunció el jueves que tiene la intención de seguir adelante con la reapertura.
Incluso antes de que Sonora reportara su primer caso, muchos ganaderos estadounidenses como Mestas se han mostrado reticentes a reabrir la frontera, y no solo porque les preocupa que la mosca barrenadora pueda propagarse a través del ganado mexicano. Los ganaderos estadounidenses que no dependen del ganado mexicano temen que la importación de ganado extranjero pueda reducir los precios del ganado, que actualmente se encuentran en máximos históricos.
Los consumidores estadounidenses llevan más de dos años lidiando con el alza vertiginosa de los precios de la carne de res, pero el elevado costo del ganado ha sido un alivio para estos ganaderos, quienes sienten que finalmente reciben una remuneración justa por su trabajo. “¡En los últimos años, de verdad he ganado dinero!”, comentó Mestas con un atisbo de asombro. “Durante años, prácticamente siempre me quedaba en el punto de equilibrio”.
Los precios de la carne de res, junto con el costo de vida en general, también constituyen un tema político relevante de cara a las elecciones de mitad de mandato de 2026. Jenna Stanton, directora de políticas de la Asociación de Ganaderos de Estados Unidos (USCA), declaró a CNN que muchos ganaderos consideran que la iniciativa del Gobierno de Trump para abrir la frontera es un intento de aliviar las presiones del mercado y reducir el precio de la carne de res.
La Casa Blanca ya había enfurecido a los ganaderos estadounidenses al cuadruplicar las importaciones de carne argentina con aranceles bajos para frenar el alza de los precios. El viernes, el presidente anunció que Estados Unidos importaría 300.000 toneladas métricas de carne para “reducir los precios para los estadounidenses y, al mismo tiempo, permitir que nuestro gran hato ganadero estadounidense vuelva a crecer”. La decisión provocó rápidamente críticas por parte de las organizaciones del sector ganadero.
“Hay unas elecciones de mitad de mandato que se pueden ganar este otoño y, francamente, las están perdiendo”, indicó Stanton. “Están buscando cualquier recurso que puedan utilizar”.
CNN preguntó al Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA) si los precios de la carne de res y las próximas elecciones de medio término influyeron en la decisión de reabrir el puerto de Douglas. La agencia respondió enviando a CNN un artículo de opinión de la Secretaria de Agricultura, Brooke Rollins, que no mencionaba ni las elecciones ni los precios de la carne de res.
“Si en algún momento determinamos que existe una amenaza inminente para nuestro ganado, no dudaremos en suspender de inmediato la reapertura”, escribió Rollins. “Proteger el ganado estadounidense siempre será nuestra prioridad, y seguiremos utilizando todas las herramientas a nuestro alcance para apoyar a los ganaderos que lo crían y para erradicar la mosca barrenadora de una vez por todas”.
Según el historiador agrícola Bill Winders, del Instituto Tecnológico de Georgia, las demandas de proteccionismo económico por parte de algunos ganaderos y las crisis de sanidad animal, como la infestación por gusano barrenador, suelen ir de la mano. La organización de Bullard, R-CALF, también abogó por el cierre de la frontera con Canadá durante un brote de encefalopatía espongiforme bovina (enfermedad de las vacas locas), una enfermedad cerebral mortal, que afectó al ganado canadiense a principios de la década de 2000. Dicho cierre duró más de dos años.
“Las organizaciones interesadas en el proteccionismo suelen aprovechar este tipo de momentos”, afirmó Winders. “Y a menudo esto puede favorecer su postura, aunque sea a corto plazo”.
Winders señala que R-CALF representa solo una parte de la cadena de suministro de ganado. Numerosas organizaciones agrícolas apoyan la reapertura gradual, como la Asociación Nacional de Ganaderos de Carne (NCBA), una asociación comercial para ganaderos y engordadores, muchos de los cuales dependen del ganado mexicano. La NCBA no respondió a las múltiples solicitudes de comentarios de CNN, pero dijo en un comunicado publicado en línea que la reapertura de la frontera “ayudará a normalizar la actividad de las explotaciones ganaderas en todos los estados fronterizos y las Grandes Llanuras del Sur”.
Un mercado “destruido”
Derrell Peel, profesor de economía agrícola en la Universidad Estatal de Oklahoma, se muestra escéptico ante el argumento de R-CALF sobre los supuestos beneficios del cierre de fronteras para la industria ganadera estadounidense. Peel, experto en el comercio de ganado mexicano, declaró a CNN que la mosca barrenadora no es la principal causa de los altos precios del ganado y considera que este problema es una excusa para una agenda más amplia contraria al libre comercio. Según explicó, los altos precios se deben a que el hato bovino estadounidense —la población total de ganado vacuno y terneros en Estados Unidos— se encuentra en su nivel más bajo en 75 años tras años de sequías frecuentes y severas. Esa escasez de oferta, y no solo la plaga del gusano barrenador, ha provocado un aumento de los precios.
“Habríamos alcanzado precios récord para el ganado (en Estados Unidos) con o sin el cierre de la frontera”, afirmó Peel.
Mientras tanto, agregó Peel, los ganaderos mexicanos han perdido hasta US$ 1.000 por animal desde que se cerró la frontera al comercio de ganado. Uno de esos ganaderos es Bustillos, el líder sindical de Chihuahua, quien se negó a precisar la cantidad de dinero que ha perdido debido al cierre de la frontera. “Perdí mucho dinero”, dijo Bustillos. Cerrar la frontera al comercio de ganado “destruyó la dinámica del mercado”.
También le preocupan sus colegas de la industria cárnica estadounidense, muchos de los cuales dependían de las exportaciones mexicanas para su rentabilidad. El ganado que antes se engordaba con maíz estadounidense para luego ser procesado en carne, ahora se alimenta, sacrifica y envasa completamente en México, para luego ser enviado a Estados Unidos envasada en cajas. Según datos del USDA, México ha exportado un 22 % más de carne envasada a Estados Unidos este año.
Las empresas cárnicas estadounidenses están respondiendo con recortes. La semana pasada, la importante compañía cárnica Tyson Foods anunció el cierre de plantas en Illinois y Utah y la venta de una instalación en Washington, alegando “una de las mayores escaseces de ganado que el país haya experimentado jamás”.
“Este ganado (en México) tenía que ir a algún lado”, indicó Bustillos, “Lo que Estados Unidos no entiende es que le van a dar toda esa influencia a México como industria”.
Según Peel, México ha incrementado significativamente su capacidad de exportar carne de res a lo largo de los años. Advierte que las interrupciones causadas por el cierre de la frontera podrían prolongarse durante mucho tiempo. “El hecho de que (México) esté absorbiendo ahora ese ganado exportable que antes no exportaba probablemente provocará cambios en la cadena de suministro”, dijo Peel, “Podría volverse algo más permanente”.
En cuanto al riesgo para la salud animal, muchos defensores señalan que la mosca barrenadora llegó a Estados Unidos a través de animales salvajes infestados o mediante las propias moscas mientras la frontera estaba cerrada al comercio de ganado. Sam García, un ganadero y científico mexicoamericano que cría ganado en Sonora, declaró a CNN que cualquier animal que ingrese a Estados Unidos será inspeccionado numerosas veces para detectar la presencia de gusanos barrenadores antes de ser sumergido en un baño químico.
Ganaderos sangrantes
Si bien el elevado precio del ganado puede haber dado un respiro a algunos ganaderos estadounidenses, los que hablaron con CNN recalcaron que los altos precios no les han garantizado una riqueza fácil. La ganadería sigue siendo un trabajo duro y a menudo poco rentable, especialmente para las explotaciones familiares.
“¿Podemos frenar la sangría que sufren los ganaderos estadounidenses?”, pregunta Cooper Little, director de la Asociación Independiente de Ganaderos de Texas. Es una pregunta que, según él, suele plantear cuando habla con los miles de pequeños ganaderos de su organización, muchos de los cuales son ancianos y luchan por mantenerse a flote a pesar de los mejores ingresos derivados de los altos precios.
Little, que habla con un inconfundible acento tejano, vio el cierre de la frontera como una oportunidad para repatriar la industria ganadera estadounidense y frenar la crisis. Sin la competencia de los productores mexicanos, la gente podría “interesarse en entrar en la industria de la carne de vacuno y continuar con el legado de su padre o abuelo”.
“Es una vida dura”, dice Little sobre la vida en el rancho. “Y cada año se hace más dura”.
J. Storme Birdwell, quien administra el rancho de su familia en la costa del Golfo de Texas, dice que la producción ganadera diaria es una lucha constante. Por muy caro que sea el ganado, la tierra vale más. Birdwell afirma que en los últimos años ha tenido problemas para conservar las parcelas de pasto arrendadas, ya que las generaciones más jóvenes de familias ganaderas prefieren vender sus propiedades en lugar de permanecer en el duro mundo de la agricultura.
Esas dificultades también son muy familiares para los ganaderos mexicanos. García, el mexicano-estadounidense que cría ganado en Sonora, subraya que los ganaderos estadounidenses y mexicanos tienen más similitudes que diferencias, a pesar de los intereses contrapuestos.
—Puedo asegurarles —dijo García— que tengo más en común con un ranchero estadounidense que con un político de Nueva York. “La diferencia radica en que la mano de obra puede ser más barata en México, pero también en que no existen tantos incentivos gubernamentales para ser más productivos” en comparación con Estados Unidos, afirmó.
Otro de esos problemas comunes es la escasez de agua. Johnny Mestas, de Colorado, cuenta que hace diez años estuvo a punto de perder su rebaño debido a una costosa disputa por los derechos de agua. La sequía es una amenaza insidiosa para la vida ganadera, y el cambio climático no hace más que agravarla.
“Algunos de mis vecinos piensan que soy un rico ingenuo”, comentó Mestas, “pero no tienen ni idea de la mitad de las dificultades por las que pasamos”.
