Canal de Panamá: esta es su historia y la amenaza de Trump en 5 preguntas fáciles de entender
El próximo mandatario ha criticado el aumento de las tarifas que ha impuesto Panamá para utilizar la vía fluvial que une los océanos Atlántico y Pacífico
Ciudad de Panamá.- Teddy Roosevelt declaró alguna vez que el Canal de Panamá era “una de las hazañas que el pueblo de esta república recordará con el mayor orgullo”. Más de un siglo después, Donald Trump amenaza con recuperar la vía fluvial para la misma república.
El próximo mandatario ha criticado el aumento de las tarifas que ha impuesto Panamá para utilizar la vía fluvial que une los océanos Atlántico y Pacífico. Ha dicho que si las cosas no cambian después de que asuma el cargo el mes próximo, “exigiremos que el Canal de Panamá sea devuelto a los Estados Unidos de América, en su totalidad, rápidamente y sin cuestionamientos”.
Trump lleva mucho tiempo amenazando a sus aliados con medidas punitivas con la esperanza de obtener concesiones, pero los expertos de ambos países son claros: a menos que entre en guerra con Panamá, Trump no puede recuperar el control sobre un canal que Estados Unidos acordó ceder en los años 70.
He aquí un vistazo de cómo llegamos hasta aquí:
¿Qué es el canal?
Se trata de una vía fluvial artificial que utiliza una serie de esclusas y embalses a lo largo de 82 kilómetros para atravesar Panamá por la mitad y conectar el Atlántico con el Pacífico. De esta manera, los barcos no tienen que recorrer más de 11 mil kilómetros para rodear elCabo de Hornos, en el extremo sur de Sudamérica.
La Administración de Comercio Internacional de Estados Unidos afirma que el canal ahorra a los intereses comerciales estadounidenses “considerables costos de tiempo y combustible” y permite una entrega más rápida de mercancías, lo que es “particularmente significativo para cargas sensibles al tiempo, productos perecederos e industrias con cadenas de suministro justo a tiempo”.
¿Quién lo construyó?
Un esfuerzo para establecer un canal a través de Panamá liderado por Ferdinand de Lesseps, quien construyó el Canal de Suez en Egipto, comenzó en 1880 pero avanzó poco durante nueve años antes de quebrar.
La malaria, la fiebre amarilla y otras enfermedades tropicales devastaron a una fuerza laboral que ya luchaba con un terreno especialmente peligroso y duras condiciones de trabajo en la selva, y terminaron costando más de 20 mil vidas, según algunas estimaciones.
Panamá era entonces una provincia de Colombia, que se negó a ratificar un tratado posterior de 1901 que autorizaba a los intereses estadounidenses a construir el canal. Roosevelt respondió enviando buques de guerra estadounidenses a las costas atlántica y pacífica de Panamá. Estados Unidos también redactó una constitución que estaría lista después de la independencia panameña, otorgando a las fuerzas estadounidenses “el derecho a intervenir en cualquier parte de Panamá, para restablecer la paz pública y el orden constitucional”.
En parte porque las tropas colombianas no pudieron atravesar las duras selvas, Panamá declaró una independencia prácticamente incruenta en cuestión de horas en noviembre de 1903. Pronto firmó un tratado que permitía a un equipo dirigido por Estados Unidos comenzar la construcción.
Según un estudio, cinco mil 600 trabajadores murieron posteriormente durante el proyecto de construcción dirigido por Estados Unidos .
¿Por qué Estados Unidos ya no controla el canal?
La vía acuática se inauguró en 1914, pero casi inmediatamente algunos panameños comenzaron a cuestionar la validez del control estadounidense, lo que llevó a lo que se conoció en el país como la “lucha generacional” para tomar el control.
Estados Unidos derogó su derecho a intervenir en Panamá en la década de 1930. En la década de 1970, cuando sus costos administrativos aumentaron drásticamente, Washington pasó años negociando con Panamá para ceder el control de la vía acuática.
La administración Carter colaboró con el gobierno de Omar Torrijos. Al final, ambas partes decidieron que su mejor oportunidad de ratificación era presentar dos tratados al Senado de Estados Unidos: el “Tratado de Neutralidad Permanente” y el “Tratado del Canal de Panamá”.
El primero, que continúa a perpetuidad, otorga a Estados Unidos el derecho de actuar para garantizar que el canal permanezca abierto y seguro. El segundo establecía que Estados Unidos entregaría el canal a Panamá el 31 de diciembre de 1999, y fue cancelado en ese momento.
Ambos acuerdos se firmaron en 1977 y se ratificaron al año siguiente. Los acuerdos se mantuvieron vigentes incluso después de 1989, cuando el presidente George H. W. Bush invadió Panamá para derrocar al líder panameño Manuel Noriega.
A fines de los años 70, cuando se discutían y ratificaban los tratados de cesión, las encuestas indicaban que aproximadamente la mitad de los estadounidenses se oponían a la decisión de ceder el control del canal a Panamá. Sin embargo, cuando en 1999 se produjo el cambio de titularidad, la opinión pública ya había cambiado y aproximadamente la mitad de los estadounidenses estaba a favor.
¿Qué pasó desde entonces?
La administración del canal ha sido más eficiente bajo el gobierno de Panamá que durante la era estadounidense, con un aumento del tráfico del 17% entre los años fiscales 1999 y 2004. Los votantes panameños aprobaron un referéndum en 2006 que autorizaba una importante expansión del canal para dar cabida a buques de carga modernos y de mayor tamaño. La expansión se prolongó hasta 2016 y costó más de 5.200 millones de dólares.
El presidente panameño, José Raúl Mulino, dijo en un video el domingo que “cada metro cuadrado del canal pertenece a Panamá y seguirá siendo así”. Agregó que, si bien el pueblo de su país está dividido en algunos temas clave, “cuando se trata de nuestro canal y nuestra soberanía, todos nos uniremos bajo nuestra bandera panameña”.
Los precios de los envíos aumentaron debido a las sequías que afectaron las esclusas del canal el año pasado, lo que obligó a Panamá a reducir drásticamente el tráfico marítimo a través del canal y a aumentar las tarifas para utilizarlo. Aunque las lluvias han regresado en su mayor parte, Panamá dice que podrían ser necesarios aumentos futuros de las tarifas a medida que emprende mejoras para adaptarse a las necesidades del transporte marítimo moderno.
Mulino dijo que las tarifas para utilizar el canal “no se establecen por capricho”.
Jorge Luis Quijano, quien se desempeñó como administrador de la vía interoceánica entre 2014 y 2019, dijo que todos los usuarios del canal están sujetos a las mismas tarifas, aunque varían según el tamaño del barco y otros factores.
“Puedo aceptar que los usuarios del canal se quejen de cualquier aumento de precio”, dijo Quijano. “Pero eso no les da motivos para considerar la posibilidad de volver a aplicarlo”.
¿Por qué Trump planteó esto?
El presidente electo dice que Estados Unidos está siendo “estafado” y “no voy a tolerarlo”.
“Se le dio a Panamá y al pueblo de Panamá, pero tiene cláusulas: hay que tratarnos de manera justa. Y no nos han tratado de manera justa”, dijo Trump sobre el tratado de 1977 que, según él, entregó “tontamente” el canal.
El tratado de neutralidad otorga a Estados Unidos el derecho a actuar si el funcionamiento del canal se ve amenazado debido a un conflicto militar, pero no a reafirmar el control.
“No hay ninguna cláusula de ningún tipo en el acuerdo de neutralidad que permita recuperar el canal”, dijo Quijano. “Legalmente no hay manera, en circunstancias normales, de recuperar territorio que fue utilizado anteriormente”.
Trump, mientras tanto, no ha dicho cómo podría cumplir su amenaza.
“Hay muy poco margen de maniobra, a menos que haya una segunda invasión estadounidense a Panamá, para recuperar el control del Canal de Panamá en términos prácticos”, dijo Benjamin Gedan, director del Programa de América Latina del Centro Internacional de Académicos Woodrow Wilson en Washington.
Gedan dijo que la postura de Trump es especialmente desconcertante dado que Mulino es un conservador pro empresarial que ha “hecho muchas otras propuestas para demostrar que preferiría una relación especial con Estados Unidos”. También señaló que en los últimos años Panamá se ha acercado a China, lo que significa que Estados Unidos tiene razones estratégicas para mantener una relación amistosa con la nación centroamericana.
Panamá también es un socio de Estados Unidos en la tarea de frenar la inmigración ilegal procedente de América del Sur, quizás la mayor prioridad política de Trump.
“Si vas a pelear con Panamá por algún tema”, dijo Gedan, “no podrías encontrar uno peor que el canal”.
