Proveedores de oxígeno intimidaron a hospitales
Construir una planta de oxígeno parecía la opción más razonable.
Benjamín Espinoza Zavala, administrador de Guanajuato, vio cómo todo un piso de su pequeño hospital se convertía en salas de Covid-19 cuando comenzó la pandemia en marzo de 2020. «Vimos cosas buenas y cosas malas», dijo. «Fue bonito cuando los médicos ganaron la batalla, pero hubo muchos pacientes que perdieron».
La necesidad de oxígeno del hospital se disparó y ocasionalmente las entregas de CryoInfra, uno de los principales proveedores de oxígeno médico de México y parte del Grupo Infra, se redujeron a una vez cada dos días, dijo Espinoza. Tuvo que comprar más de lo necesario para cubrir las brechas repentinas en el suministro. Y los precios del Grupo Infra seguían subiendo.
Espinoza necesitaba una solución. Así que en enero de este año, el hospital construyó una planta generadora de oxígeno con un costo de 3.5 millones de pesos. Esta planta podría abastecer a todo el hospital y pagarse con ahorros
Pero el Grupo Infra se dio cuenta de que los pedidos habían disminuido. «Altos ejecutivos, directores, administradores y médicos vinieron al hospital a ver la planta», dijo Espinoza. «Los administradores que nos visitaron fueron muy amables, educados. Estábamos en buenos términos».
Luego, en junio, llegaron los abogados.
The Bureau of Investigative Journalism revela que, en medio de una escasez devastadora, los dos principales proveedores de oxígeno líquido de México han sido acusados de propagar miedo, duda y desinformación sobre las plantas de oxígeno, disuadiendo a los hospitales de cambiar a suministros más baratos y convenientes, con el efecto de proteger sus propios beneficios en el proceso.
Ambas empresas afirmaron falsamente que las plantas de oxígeno podían matar a los pacientes.
El Grupo Infra y Praxair México -que juntos controlan el 70% del mercado de oxígeno del país- también enviaron cartas a al menos otros cinco hospitales mexicanos que contenían información engañosa sobre las plantas generadoras de oxígeno. Después de leer la carta del Grupo Infra, algunos hospitales de México cancelaron sus planes de construir dichas plantas, que se utilizan de forma segura en más de 100 países. Al menos un hospital ha sido amenazado con acciones legales y sanciones económicas por incumplimiento de contrato por intentar suministrar oxígeno a los pacientes.
Un ex empleado de Praxair México -propiedad de Linde, una de las mayores empresas de gases industriales del mundo- dijo a TBIJ que, según su experiencia, era habitual que los empleados difundieran información errónea sobre las plantas de oxígeno a los médicos y a los directores de los hospitales.
«Este parece ser el libro de jugadas de algunas grandes empresas de gas», afirmó Leith Greenslade, coordinador de la coalición Every Breath Counts. «Cuando los países introducen plantas generadoras de oxígeno, los beneficios del gas líquido disminuyen. Así que tienen un fuerte incentivo para restringir el acceso aprovechando la falta de conocimiento sobre las especificaciones de pureza del oxígeno entre los hospitales y los funcionarios de salud para mantener su cuota de mercado.»
«A los pacientes de todo el mundo les interesa tener acceso al oxígeno de cualquier fuente», dijo Adrian Gelb, presidente de la Federación Mundial de Sociedades de Anestesiólogos. «Cualquiera que presione con más fuerza en la otra dirección probablemente tenga intereses comerciales, o una gran incomprensión de la ciencia y de los datos que existen en este ámbito».
El Grupo Infra dijo que sus acciones estaban justificadas y reiteró a TBIJ que mantiene todo lo que dijo en la carta. Añadió que la empresa ha hecho «grandes donaciones a hospitales públicos y ha lanzado programas de ayuda dando oxígeno gratis en varios lugares del país» durante la crisis de Covid. Praxair no respondió a la solicitud de comentarios.
Ilustración: Victor Bizar Gómez
Ola tras ola
Al menos 246.000 personas han muerto a causa del Covid-19 en México, la cuarta cifra más alta de muertes a nivel mundial. Los investigadores creen que la cifra real podría ser casi tres veces mayor, ya que muchas personas mueren en casa sin que se les haga la prueba del virus y el número total de pruebas es bajo.
El oxígeno es uno de los principales tratamientos para el Covid-19 y la demanda en el país se ha disparado desde que comenzó la pandemia. En diciembre de 2020, una oleada de casos en Ciudad de México desbordó los hospitales y provocó escasez. El gobierno recurrió a enviar a la Guardia Nacional para proteger los camiones de reparto de oxígeno y ordenó a los productores de gas que dieran prioridad al oxígeno médico.
Los proveedores de oxígeno tenían sus propias prioridades. En los estados del norte de México se enviaron cartas a los clientes del Grupo Infra y Praxair informándoles de que las empresas debían enviar oxígeno médico a sus clientes estadounidenses antes de poder seguir suministrando a sus clientes mexicanos. Los precios de los tanques de oxígeno, los recambios y los concentradores que se vendían a los pacientes a domicilio se triplicaron con creces.
Surgió un mercado negro que incluía a muchos estafadores. Praxair no respondió a la solicitud de comentarios.
La mayoría de los hospitales de México dependen del oxígeno líquido o en tanque de Praxair México o del Grupo Infra, que pertenece en parte al gigante estadounidense Air Products. Ambos poseen plantas criogénicas que congelan el aire para separar el oxígeno del nitrógeno y producir oxígeno líquido con una concentración del 99,5%. El oxígeno líquido se transporta en camiones de mayoreo en tanques especiales o en volúmenes más pequeños como gas presurizado en cilindros, ya que algunos hospitales carecen de la infraestructura para utilizar tanques de líquido. Los tanques también se venden sin receta a los pacientes a través de los distribuidores de la empresa.
Para ayudar a satisfacer la creciente demanda de oxígeno en todo el mundo, organismos como la Organización Mundial de la Salud (OMS), Unicef y el Banco Mundial están ayudando a los hospitales de países con ingresos bajos y medios a construir plantas de oxígeno, que producen oxígeno con una concentración del 93%.
El Grupo Infra respondió que «no hubo escasez [de oxígeno] en ningún momento». Praxair no respondió a la solicitud de comentarios. Los expertos afirman que la falta de oxígeno ha contribuido de forma significativa al número de muertes.
En Guanajuato, los abogados del Grupo Infra dijeron que el hospital de Espinoza había incumplido su contrato al instalar la planta. Una cláusula de exclusividad significaba que el hospital sólo podía comprar su oxígeno al Grupo Infra.
Espinoza revisó el contrato y se sorprendió. Aunque originalmente se había firmado en 2015, contenía una cláusula que lo renovaba automáticamente cada cinco años. «Nos tomó desprevenidos», dijo. Los contratos que se renuevan automáticamente por más de un año han sido prohibidos por la Comisión Federal de Competencia Económica (Cofece) para el oxígeno industrial, pero no para el oxígeno médico. El Grupo Infra dijo: «La renovación automática en el oxígeno médico es muy importante para garantizar el suministro de un elemento clave para preservar la vida humana». La empresa añadió que necesitaba incluir estas cláusulas para proteger sus inversiones.
Benjamín Espinoza dijo que también había una fuerte penalización. «Si dejábamos de comprarles, nos enfrentábamos a una multa de 1.3 millones de pesos “. Se opuso, argumentando que el hospital nunca había dejado de comprar el oxígeno de la empresa, sólo había reducido su pedido. «El contrato no dice nada sobre la cantidad que estamos obligados a comprar», dijo. Más tarde, el Grupo Infra le escribió aumentando la multa a más de 10 mdp. Ha estado negociando con el Grupo Infra desde junio, pero no se ha llegado a ningún acuerdo.
