Descubren la floración de algas más grande encontrada, se extiende de México hasta África
Los científicos han medido lo que dicen que es la floración de algas más grande registrada, que se extiende a lo largo de 8,850 kilómetros a través del Océano Atlántico y está compuesta por unos 20 millones de toneladas métricas de algas Sargassum, más del peso de 200 portaaviones completamente cargados.
El Gran Cinturón del Sargassum Atlántico, como se le llama, se está expandiendo debido a los nutrientes extraídos del río Amazonas por un lado y la costa de África Occidental por el otro, algunos de los cuales pueden deberse al aumento de la deforestación y al uso de fertilizantes.
Al usar datos satelitales de la NASA y muestras recolectadas en el campo, los investigadores identificaron un punto de inflexión que ocurrió en 2011. Desde entonces, ha habido floraciones importantes casi todos los años, y no hay señales de que esa tendencia cambie, la última se extendió desde el oeste de África hasta el Golfo de México.
Los científicos han vinculado ese cambio a un aumento en la deforestación y el uso de fertilizantes en Brasil y en todo el Amazonas, a partir de principios de la década, aunque la asociación aún no está clara.
Si bien los investigadores no están listos para decir exactamente qué está causando la floración, se sienten seguros de que no desaparecerá pronto.
«La evidencia de enriquecimiento de nutrientes es preliminar y se basa en datos de campo limitados y otros datos ambientales, y necesitamos más investigación para confirmar esta hipótesis», dice el líder del estudio y oceanógrafo Chuanmin Hu, de la Universidad del Sur de la Florida.
«Por otro lado, en base a los últimos 20 años de datos, puedo decir que es muy probable que el cinturón sea una nueva normalidad».
Entonces, ¿qué significa esto para nuestros océanos? Lamentablemente no sabemos lo suficiente como para decirlo todavía.
La proliferación de algas como esta no es necesariamente mala para el océano: el sargazo proporciona hábitats para tortugas, cangrejos, peces y aves, al tiempo que produce oxígeno para que la vida marina viva a través del proceso de la fotosíntesis.
Pero demasiado de las algas puede causar problemas, en términos de restringir el movimiento y la respiración de ciertas especies marinas, especialmente alrededor de las regiones costeras. Después de que muere, el sargazo puede ahogar los corales y las hierbas marinas si hay demasiado en el agua.
El sargazo podrido en la playa también emite un olor a huevo podrido gracias al sulfuro de hidrógeno que libera, y eso significa una experiencia desagradable para los locales y turistas, así como los posibles impactos en la salud (para las personas con asma, por ejemplo).
El tamaño alcanza su punto máximo entre abril y julio, antes de disiparse lentamente, pero algunas semillas que quedan en el invierno luego contribuyen a grandes franjas de sargazo el próximo verano.
«La química del océano debe haber cambiado para que el sargazo se salga de las manos», dice Hu. «Probablemente está aquí para quedarse».
Muchos factores influyen en el crecimiento del sargazo, incluida la salinidad y la temperatura del agua, y hasta ahora los científicos no tienen lecturas directas de los niveles de nutrientes para todos los años cubiertos por el estudio; en algunos casos, se ha estimado en base a otras señales.
En 2011, la floración fue particularmente generalizada, y todavía estamos viendo el impulso de eso ahora. Además de que se descargan más nutrientes del río Amazonas, afirman los investigadores, un surgimiento o un aumento en el nivel del mar frente a África occidental también contribuyó con más nutrientes (elevado desde aguas más profundas a la superficie).
En última instancia, eso llevó a la enorme floración que se registró el verano pasado y se detalla en este nuevo estudio. Ahora que saben el alcance de la misma, los investigadores quieren investigar más a fondo sus causas y posibles consecuencias – sobre las precipitaciones, las corrientes oceánicas, la actividad humana y más.
«Esperamos que esto brinde un marco para una mejor comprensión y respuesta a este fenómeno emergente», dice Hu. «Necesitamos mucho más trabajo de seguimiento».
